Bethan Jhon para Niemanlab.org
No hay una buena historia sobre el origen del virus, por lo que éste vacío de información está permitiendo que circule información errónea.
El 15 de enero, el medio con sede en Filipinas Rappler desacreditó una afirmación que circulaba en las redes sociales de que se había informado de un caso de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en un centro comercial de la ciudad de Mandaluyong, en las afueras de Manila. Este artículo sería el primero de miles de verificaciones de hechos relacionados con el nuevo coronavirus desde principios de 2020, que First Draft ha analizado para contar la historia de la desinformación pandémica a través del trabajo de quienes lo combaten.
En el proceso de realización de esta investigación, reunimos 9,722 verificaciones de datos de tres fuentes: miembros de la Red Internacional de Verificación de Datos, organizaciones que utilizan Claim Review y la API de Full Fact, para comprender cómo respondieron los verificadores de hechos. Puede leer la metodología completa para obtener una explicación detallada.
En asociación con la Universidad de Sheffield, atribuimos cada verificación de datos a una de las nueve categorías que se enumeran a continuación para capturar la gama de afirmaciones engañosas o falsas sobre el virus. También recopilamos datos sobre el lenguaje y las interacciones en las redes sociales. Las nueve categorías a las que se asignó cada verificación de datos fueron definidas por Reuters / Oxford Internet Institute en «Tipos, fuentes y afirmaciones de información errónea de COVID-19», publicado el 7 de abril de 2020.
La producción de organizaciones de verificación de datos aumentó rápidamente a fines de enero cuando comenzaron a surgir noticias sobre el brote en Wuhan y creció la posibilidad de que se extendiera a nivel mundial. Las organizaciones aumentaron aún más su cobertura a medida que nos dirigíamos a marzo, cuando los casos comenzaron a aumentar en todo el mundo y los gobiernos comenzaron a tomar medidas para detener la propagación del virus.
Nuestro análisis también examinó los diferentes tipos de verificación de hechos producidos durante los primeros seis meses de la pandemia. En febrero, las redes sociales se llenaron de especulaciones sobre el origen del virus y sus propiedades, haciéndose eco de las conversaciones que ocurren en los medios de comunicación tradicionales, ya que se desconocía mucho sobre el virus y la enfermedad. Las comprobaciones de hechos sobre el origen del virus se produjeron al máximo durante este tiempo.
Los verificadores de hechos también respondieron a un número relativamente alto de teorías de conspiración, muchas de las cuales difundían afirmaciones infundadas, como que el virus se creó en un laboratorio como parte de un programa de armas biológicas. Como dijo Claire Wardle, directora de First Draft en Estados Unidos, al Parlamento del Reino Unido durante una sesión sobre desinformación sobre el coronavirus: “Es fácil descartar las conspiraciones, pero tenemos que entender por qué se están afianzando. No hay una buena historia sobre el origen del virus, por lo que este vacío de información está permitiendo que circule información errónea «. Hemos explorado este tema en detalle en nuestro informe sobre «déficit de datos»: situaciones en las que hay altos niveles de demanda de información sobre un tema, pero la información creíble es escasa. Esta dificultad afecta aún más a los verificadores de hechos debido a la falta de información confirmada sobre el virus. No pueden señalar evidencia que no existía en ese momento y sigue siendo irregular hasta el día de hoy.
Espacios privados, remedios caseros
A medida que avanzamos en marzo, las tendencias de verificación de hecho cambiaron. Un tipo alcanzó su punto máximo durante el mes, abordando una tendencia de desinformación que estaba explotando en grupos de chat cifrados y otros espacios privados en línea.
«Haz gárgaras con agua salada. Sople aire caliente con un secador de pelo. Aguante la respiración durante diez segundos. A medida que el brote se extendió por los continentes, muchos desacreditaciones respondieron a un torrente de afirmaciones falsas sobre remedios caseros, autodiagnósticos, efectos y signos de la enfermedad. Cuando se sabía tan poco sobre el virus, la gente buscaba comprender cómo podía afectar su salud y la de sus familias y, lo que es más importante, qué podían hacer al respecto. Las curas y tratamientos falsos se propagan rápida y ampliamente. Muchos fueron ineficaces en el mejor de los casos y dañinos en el peor.
Las preocupaciones sobre la escasez de alimentos también impulsaron un aumento en los controles de hecho sobre la «preparación pública» durante febrero y marzo. Estos temores llevaron a una serie de afirmaciones falsas, incluidos grupos que saquearon supermercados o fotografías antiguas que pretendían mostrar los estantes de los supermercados actualmente vacíos. El número de verificaciones de hechos sobre este tema alcanzó su punto máximo en abril, cuando las rutas comerciales mundiales se recuperaron y las tiendas de alimentos permanecieron abiertas. La transmisión del virus (afirmaciones sobre cómo se propaga el virus y cómo detenerlo, incluido el uso de ciertos tipos de equipo de protección o limpieza) alcanzó su punto máximo en marzo, pero se mantuvo relativamente estable hasta junio, aunque el número total de verificaciones de hechos sobre este tema fue menor que en muchos otras categorías. Las verificaciones de hechos en la categoría de “autoridad pública” también alcanzaron un punto álgido en marzo, cuando los gobiernos de todo el mundo introdujeron cierres y otras medidas de distanciamiento social.
Desinformación sin fronteras
Alrededor de este tiempo, circularon mensajes de texto en WhatsApp que afirmaban tener información privilegiada de que el bloqueo estaba a punto de imponerse.
Un ejemplo particularmente memorable de desinformación en esta categoría involucró la afirmación de que los helicópteros estaban rociando desinfectante sobre las ciudades para combatir el virus. Los verificadores de hechos en Sri Lanka, Alemania, Guatemala, Taiwán, Polonia, Argentina, el Reino Unido y varios otros países se ocuparon de esta afirmación, a veces incluso identificando el mismo número de helicópteros. “Al igual que los virus, la desinformación no conoce fronteras, especialmente durante una crisis así”, escribió Jules Darmanin para Poynter el 31 de marzo. “Y se ha convertido en una parte más de la realidad compartida en la que vivimos, junto con el confinamiento y el constante lavado de manos . «
A medida que pasaban los meses, los temas que abordaban los verificadores de hechos se basaban cada vez más en fenómenos políticos y sociales complejos. La difusión y el impacto de la comunidad fue la categoría con el mayor número de desacreditaciones durante todo el período, alcanzando un pico en abril. Las afirmaciones falsas y las acusaciones infundadas de que ciertas comunidades estaban propagando el virus, ya sea intencionalmente o no, circularon ampliamente. Muchos investigadores notaron un aumento en la islamofobia y el racismo en el error y la desinformación en línea del coronavirus cuando los usuarios de Internet señalaron con el dedo a comunidades específicas. Se utilizaron videos e imágenes antiguos sacados de contexto como evidencia falsa de reuniones u otros comportamientos que podrían conducir a la propagación comunitaria. Actores destacados también estuvieron en los radares de los verificadores de hechos durante este tiempo. Después de que varios políticos y celebridades contrajeron el virus, las afirmaciones de que figuras como Donald Trump también podrían haberlo contraído ganaron terreno, al igual que la información errónea sobre políticos y otras figuras públicas que rompen las medidas de bloqueo
También en esta categoría estaban las afirmaciones sobre compañías farmacéuticas y figuras destacadas de la industria de la salud, que han sido objeto de un escrutinio sin precedentes desde el brote.
Figuras como Bill Gates y Anthony Fauci emergieron como blancos de desinformación, con artículos que afirmaban que se estaban beneficiando de la pandemia o que los ubicaban en el centro de vastas e intrincadas teorías de conspiración. Los usuarios señalaron los registros de financiación para proyectos de investigación como prueba de intereses creados y beneficios, a menudo sin comprender los mecanismos de financiación de la investigación científica. Si bien las teorías de la conspiración han llamado la atención y han sido un aspecto preocupante de la pandemia, la cantidad de verificaciones de hechos que abordan estos temas fue menor que muchas otras categorías en el conjunto de datos y alcanzó su punto máximo en abril. Esto podría reflejar el hecho de que muchas teorías de la conspiración se basan en características similares con variantes menores, por lo que no provocan nuevas desacreditaciones cada vez que uno gana impulso.
Mirando hacia el futuro
La pandemia sigue siendo una crisis de magnitud sin precedentes y un gran desafío para la industria de verificación de datos. El trabajo está lejos de estar hecho, ya que los nuevos desafíos, como las segundas oleadas y el eventual lanzamiento de una vacuna, vendrán con sus propias nuevas tendencias de desinformación que requieren una respuesta sólida. Este es un momento para mirar hacia atrás y prepararse para lo que se avecina.
