Por Robert Muggah, Louise Mariel Hure y Pedro Augusto Francisco.

Después de presenciar el diluvio de desinformación durante las duramente disputadas elecciones presidenciales de Estados Unidos, los brasileños se están preparando con nerviosismo para sus propias elecciones municipales el 15 de noviembre, con una segunda vuelta aproximadamente dos semanas después. Estas elecciones son trascendentales: hay 5.570 municipios en Brasil, y lo que suceda este mes podría dar forma al panorama político para la contienda presidencial en 2022. Como Estados Unidos, los brasileños están votando en medio de una pandemia brutal, una crisis económica cada vez más profunda y una marea. ola de propaganda digital engañosa y engañosa.

Desde la controvertida campaña presidencial de 2018, varias instituciones públicas y plataformas de redes sociales han tomado medidas para mitigar las noticias falsas, los rumores peligrosos, el discurso de odio y la difamación. Pero si bien la nueva legislación y regulación podrían marcar la diferencia en las próximas elecciones, los ejemplos recientes de desinformación son una prueba de que sus riesgos para la democracia brasileña son muy reales.

Brasil es una de las principales potencias de las redes sociales según cualquier estándar. Aproximadamente 140 millones de los 212 millones de ciudadanos del país son usuarios activos de las redes sociales. Tiene una de las cohortes más grandes de usuarios de Facebook e Instagram del mundo. También hay un número considerable de seguidores en Twitter y Youtube, y el país está experimentando un rápido aumento de suscriptores de TikTok. En Brasil, como en otros países, las elecciones están determinadas por el dominio digital. La mayoría de los candidatos políticos tienen cuentas y son usuarios activos de una o más de estas plataformas.

La carrera presidencial de 2018 reforzó profundas fisuras políticas en Brasil tanto en línea como fuera de ella. Las implacables campañas de redes sociales en Facebook y los correos masivos en herramientas cifradas como WhatsApp fueron inmensamente polarizadores. Los brasileños se separaron rápidamente en varios campos, incluidos los partidarios del presidente Jair Bolsonaro y una oposición fragmentada que abarca el centro y la izquierda. Los grupos de ideas afines permanecen aislados unos de otros en línea, reforzando las cámaras de eco.

Hoy en día, las redes sociales son un campo de batalla en el que los políticos aprovechan sus turbas digitales para obtener ventajas políticas, y la gran mayoría del contenido ofensivo en circulación es propagado por personas con simpatías de extrema derecha. En Río de Janeiro, el alcalde Marcelo Crivella, que cuenta con el apoyo del presidente, utiliza con frecuencia las redes sociales para atacar a sus rivales, incluido el ex alcalde Eduardo Paes. Crivella y Bolsonaro son expertos en movilizar a sus seguidores a la causa: entre el 9 y el 21 de octubre de 2020, por ejemplo, hubo aproximadamente 3,400 publicaciones difamando a Paes en Facebook, en grupos públicos y perfiles verificados que generaron más de 1 millón de interacciones y 4,2 millones de visitas.

En São Paulo, la campaña del candidato a la alcaldía Celso Russomano recientemente compartió un video en WhatsApp acusando falsamente al candidato de izquierda Guilherme Boulos de estar conectado a un edificio ocupado irregularmente que colapsó varios años antes. Russomano también cuenta con el apoyo de Bolsonaro. Según la agencia de verificación de datos Aos Fatos, de las 44.052 publicaciones de Facebook relacionadas con las elecciones municipales de São Paulo durante la última semana de octubre de 2020, 4.675 se consideraron falsas y 2.492 estaban relacionadas con el candidato Guilherme Boulos.

El alcance de la información errónea es particularmente preocupante dados los esfuerzos que ya se han hecho para detener la propagación. De hecho, después de que surgieron informes de abusos generalizados en Facebook y WhatsApp durante las elecciones presidenciales de 2018, el estado brasileño tomó medidas. Específicamente, un Comité Parlamentario Conjunto de Investigación (CPMI) expuso un «gabinete de odio» dirigido por Carlos Bolsonaro, uno de los hijos del presidente. Este gabinete de odio supuestamente supervisaba una extensa red de blogs y perfiles de redes sociales que difundían activamente desinformación y amenazaban a los oponentes, incluso a través de YouTube, Facebook, WhatsApp e Instagram.

No es sorprendente que los objetivos del gabinete de odio incluyan periodistas, políticos, artistas y medios convencionales considerados críticos con el presidente y sus seguidores. La Policía Federal también inició una investigación paralela para descubrir quién era el responsable de organizar y financiar las manifestaciones contra la Corte Suprema de Brasil. Una vez más, Carlos Bolsonaro fue señalado como coordinador online. Las investigaciones están en curso y se están identificando patrocinadores financieros bien conocidos. Aún así, el Bolsonaro más joven continúa difundiendo mentiras en las redes sociales. Su hermano, el congresista Eduardo Bolsonaro, también ha utilizado las redes sociales para sembrar dudas, sin pruebas, sobre la imparcialidad de las elecciones estadounidenses.

Esto continúa a pesar del lanzamiento del Tribunal Superior Electoral (TSE) en 2019 de un programa de «lucha contra la desinformación en las elecciones de 2020» para evitar que tales eventos ocurran en el período previo a la votación. El programa incluye asociaciones con aproximadamente 50 instituciones públicas y privadas, plataformas de redes sociales y grupos de verificación de datos. Facebook, Instagram, WhatsApp, TikTok y Twitter han firmado acuerdos diseñados para aumentar los canales de denuncia directa al TSE, crear conciencia sobre la desinformación y la desinformación entre los usuarios y mejorar la alfabetización digital del personal de justicia electoral. Estas mismas plataformas también están aumentando la moderación del contenido para limitar las travesuras en línea.

Aunque prometedoras, estas medidas son solo el comienzo de una estrategia para disminuir la malversación digital. Esto se debe a que las campañas de desinformación no solo se están profesionalizando sino que también se están moviendo hacia nuevos canales, especialmente los cifrados. Después de que WhatsApp introdujo reglas que limitan la cantidad de mensajes que se pueden compartir de forma masiva, se cree que Telegram, que aún no ha firmado ningún acuerdo con el TSE, es uno de los principales vectores de contenido de extrema derecha en Brasil. En algunos casos, las noticias falsas y el contenido extremista también se están probando en plataformas de video como Youtube.

Para ser efectivas, las estrategias para interrumpir la desinformación y el contenido extremo deben ser integrales. Esto comienza con la identificación de los actores y las tácticas utilizadas por estos grupos, como lo demostró recientemente la Asociación de Integridad Electoral en los Estados Unidos.

Hasta la fecha, la mayoría de los esfuerzos para eliminar contenido ofensivo se centran en plataformas específicas: como muestra el caso brasileño, siempre existe el riesgo de que algunas empresas de tecnología se nieguen a jugar a la pelota. En tales casos, los gobiernos deberán introducir reglas para incentivar la cooperación y castigar la deserción. Las empresas de redes sociales también deberán actualizar cuidadosamente sus políticas de eliminación de contenido. No hacerlo no solo es peligroso para las elecciones, es fatal para la democracia.

Sobre los autores: Muggah (@robmuggah) es cofundador del Instituto Igarapé y director del Grupo SecDev. Obtuvo su doctorado en la Universidad de Oxford. Es autor de Terra Incognita: 100 mapas para sobrevivir los próximos 100 años con Penguin / Random House. Francisco (@papfrancisco) es investigador del Instituto Igarapé y Candidato a Doctorado en Antropología Cultural, en Río de Janeiro, Brasil. Hurel (@LouMarieHSD) es investigadora en el Instituto Igarapé y candidata a doctorado en la London School of Economics (LSE).